Les couleurs dérivent des coutumes maritimes et ferroviaires.
Pendant des générations, les navires ont utilisé des lanternes rouges, vertes et blanches pour désigner les privilèges de transit privilégiés et grevés. Un feu vert indique que le navire est privilégié, tandis qu’un feu rouge indique que le navire est chargé et doit virer à droite ou ralentir. Si les feux rouges et verts sont visibles, les navires se rapprochent de face et doivent tourner à droite. La lumière blanche indique que le navire croise un autre navire voyageant dans la même direction. Plusieurs feux blancs signifient que le navire est propulsé par le vent, qui est toujours favorisé par les navires surpuissants. Plusieurs feux rouges signalent que le navire est trop gros pour modifier rapidement sa direction ou sa vitesse.
Lorsque les chemins de fer ont commencé à utiliser des signaux colorés, le rouge signifiait s’arrêter, le vert signifiait la prudence et le blanc signifiait partir. Ces teintes étaient acceptables pour les drapeaux de signalisation. Cependant, le blanc était problématique la nuit, lorsque les conducteurs de moteurs confondaient les autres feux avec les feux de signalisation. Ainsi, les couleurs indiquant l’arrêt, la prudence et le départ ont été respectivement modifiées en rouge, jaune et vert. Cependant, les panneaux d’avertissement des chemins de fer indiquent que le prochain feu sera rouge puisque la distance d’arrêt d’un train est supérieure à la distance de visibilité. Le signal d’avertissement de voiture donne aux conducteurs suffisamment de temps pour s’arrêter pour un signal ultérieur.
Les navires et les avions utilisent les mêmes désignations de couleur.